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Fuite

— Contrôle manuel, s’il te plaît.

— Vous êtes sûr, Frank ?

— Tout à fait sûr, Falcon… Merci.

Si absurde que cela paraisse, l’espèce humaine avait jugé impossible de ne pas être polie avec ses enfants artificiels, même les plus limités. Il existait de nombreux essais de psychologie traitant de l’étiquette des relations homme-machine, ainsi que des guides populaires sur le même sujet (Comment ne pas froisser son ordinateur ; Intelligence artificielle, irritation réelle, connaissaient par exemple un grand succès). Depuis longtemps, on avait décidé de lutter contre la grossièreté envers les robots, même si elle ne semblait pas porter à conséquence. Elle aurait pu facilement s’étendre aux relations entre les hommes.

Comme indiqué par le plan de vol, le Falcon se trouvait à présent sur une orbite à deux mille kilomètres au-dessus d’Europe. Le croissant de la lune géante dominait le ciel au-dessus de lui, et la partie que n’illuminait pas Lucifer était si brillamment éclairée par le plus lointain soleil que le moindre détail était visible. Poole n’avait nul besoin d’instrument pour voir l’endroit où il comptait se poser, sur le rivage encore gelé de la mer de Galilée, non loin de l’épave du premier vaisseau spatial à s’être posé sur ce monde. Les Europiens l’avaient depuis longtemps dépouillé de tous ses composants métalliques, mais l’infortuné vaisseau chinois servait toujours de monument funéraire à son équipage ; voilà pourquoi la seule « ville » de ce monde – bien qu’extraterrestre – avait été baptisée « Tsien-ville ».

Poole avait décidé de descendre au-dessus de la mer, puis d’approcher de Tsienville très lentement, de façon à ce que son approche parût amicale, du moins dépourvue d’agressivité. Il avait beau se trouver un peu naïf, il ne voyait pas de meilleure solution.

Soudain, alors qu’il descendait en dessous de mille kilomètres d’altitude, une voix se fit entendre. Ce n’était pas celle qu’il espérait, néanmoins il s’y attendait.

— Ici le contrôle de Ganymède. Falcon, vous vous êtes écarté de votre plan de vol. Expliquez-nous immédiatement ce qui se passe.

S’il était difficile d’ignorer une telle injonction, vu les circonstances il n’y avait rien de mieux à faire.

Trente secondes plus tard, alors qu’il s’était rapproché d’Europe de cent kilomètres, Ganymède répéta son message. Poole continua de l’ignorer, mais pas le Falcon.

— Êtes-vous sûr de vouloir faire ça, Frank ? demanda la navette.

Poole avait beau se persuader qu’il était le jouet de son imagination, il ne put s’empêcher de lui trouver un ton suppliant.

— Tout à fait sûr, Falcon. Je sais exactement ce que je suis en train de faire.

Ce n’était pas vrai, et il allait devoir mentir à nouveau à des gens plus difficiles à tromper.

Des voyants lumineux d’ordinaire éteints se mirent à clignoter sur le tableau de bord. Un sourire de satisfaction apparut sur les lèvres de Poole : tout se déroulait comme prévu.

— Ici le contrôle de Ganymède ! Vous me recevez, Falcon ? Vous opérez en contrôle manuel, en sorte que je ne peux absolument pas vous aider. Que se passe-t-il ? Vous continuez de descendre vers Europe. Répondez immédiatement.

Poole commençait à éprouver de vagues remords. Il lui semblait reconnaître la voix de la tour de contrôle : celle d’une dame charmante dont il avait fait la connaissance à une réception donnée par le maire, peu de temps après son arrivée à Anubis. Elle paraissait réellement inquiète.

Il décida alors de dissiper son inquiétude, autant que faire se pouvait, en utilisant un moyen auquel il avait précédemment renoncé, le jugeant par trop absurde.

— Ici Frank Poole, à bord du Falcon. Je vais très bien, mais il semble que quelque chose se soit emparé des commandes de la navette et la fasse descendre vers Europe. J’espère que vous me recevez. Je continuerai à vous rendre compte de ce qui se passe aussi longtemps que possible.

En fait, il n’avait pas vraiment menti à la contrôleuse, et il espérait s’adresser un jour à elle de vive voix, la conscience en paix.

Il continua de parler, s’efforçant de paraître le plus sincère possible, au lieu d’esquiver la vérité.

— Je répète, ici Frank Poole, à bord de la navette Falcon. Je poursuis ma descente vers Europe. Je pense qu’une force extérieure s’est emparée de mon vaisseau et va le faire atterrir en toute sécurité.

» Dave, ici ton vieux coéquipier Frank. Est-ce toi l’entité qui me dirige ? J’ai des raisons de supposer que tu te trouves sur Europe.

» Si c’est le cas, j’ai hâte de te revoir… même si je ne sais pas ce que tu es devenu.

Il n’imaginait pas un seul instant qu’on lui répondrait, et même le contrôle de Ganymède semblait réduit au silence.

Pourtant, d’une certaine façon, il avait obtenu une réponse. Le Falcon était autorisé à descendre vers la mer de Galilée.

Europe ne se trouvait plus qu’à cinquante kilomètres en dessous ; à l’œil nu, Poole pouvait à présent voir l’étroite barre noire où le plus grand des monolithes montait la garde – si c’était bien ce qu’il faisait – à l’extérieur de Tsienville.

Depuis mille ans, aucun être humain n’avait été autorisé à s’en approcher d’aussi près.